Urbanização

Assim como acontece em todo o território brasileiro, a população nordestina é mal distribuída: cerca de 60,6% dela fica concentrada na faixa litorânea (zona da mata) e nas principais capitais.
Já no sertão nordestino e interior, os níveis de densidade populacional são mais baixos, por causa do clima semiárido e da vegetação de caatinga. Ainda assim, a densidade demográfica no semiárido nordestino é uma das mais altas do mundo para esse tipo de área climática.¹⁰
De acordo com os dados do IBGE (2004), 71,5% da dos nordestinos estão em áreas urbanas.¹¹ No período 1991-1996, a população rural no total da população teve queda de 45,8%.¹²
A urbanização do Nordeste foi mais lenta em relação ao resto do país, mas se acelerou nas últimas décadas.¹³ A tabela abaixo mostra a evolução da quantidade percentual da população urbana na região e nos estados em 1991 e no período 1997 a 2004.

ver • editar Cidades mais populosas da Região Nordeste do Brasil 4
Salvador Fortaleza
	Posição	Localidade	Estado	Pop.	Posição	Localidade	Estado	Pop.	Recife São Luís
	1	Salvador	Bahia	3 010 968	11	Feira de Santana	Bahia	568 099
	2	Fortaleza	Ceará	2 560 194	12	Campina Grande	Paraíba	389 995
	3	Recife	Pernambuco	1 555 039	13	Olinda	Pernambuco	379 271
	4	São Luís	Maranhão	1 039 610	14	Caucaia	Ceará	336 091
	5	Maceió	Alagoas	953 390	15	Caruaru	Pernambuco	324 095
	6	Teresina	Piauí	830 231	16	Vitória da Conquista	Bahia	315 884
	7	Natal	Rio Grande do Norte	817 590	17	Paulista	Pernambuco	306 239
	8	João Pessoa	Paraíba	742 478	18	Petrolina	Pernambuco	305 352
	9	Jaboatão dos Guararapes	Pernambuco	654 786	19	Mossoró	Rio Grande do Norte	266 758
	10	Aracaju	Sergipe	587 701	20	Camaçari	Bahia	255 238

Áreas metropolitanas

A Região Metropolitana do Recife, no estado de Pernambuco, é o maior aglomerado urbano do Nordeste.

A Região Metropolitana de Patos, no estado da Paraíba, é a região metropolitana que tem mais municípios do Nordeste. São 24 municípios no total.

O Polo Petrolina e Juazeiro e o Crajubar somados a Sousa configuram uma dinâmica rede urbana triangular no semiárido nordestino¹⁵ .

Todas as capitais da região Nordeste possuem região metropolitana (RM), com exceção de Teresina, que possui região integrada de desenvolvimento econômico (RIDE), por abrigar municípios de diferentes unidades federativas. Além das capitais, outras quatro áreas metropolitanas figuram no interior. As RM mais antigas são as de Salvador, Recife e Fortaleza, as quais foram criadas pela Lei Complementar Federal do Brasil 14 de 1973 e são também as mais populosas. As outras foram criadas por meio de leis complementares estaduais, como a Região Metropolitana de Feira de Santana, a mais nova, criada em julho de 2011.
Todos os nove estados nordestinos possuem, ao menos, uma área metropolitana em seu território, seja na sua totalidade (como Rio Grande do Norte e Sergipe) ou parcialmente (Piauí). Nesse sentido, Maranhão possui três no total. São duas (São Luís e Sudoeste Maranhense) localizadas integralmente dentro do território maranhense e outra (Grande Teresina) expande-se pelo Piauí. O estado da Paraíba possui o maior número de regiões metropolitanas (oito no total).
Dados do censo de 2010 do IBGE confirmam a Região Metropolitana do Recife como a mais populosa do Nordeste Brasileiro, a quinta do Brasil e a 107ª do mundo. A Região Metropolitana de Salvador caiu uma colocação na classificação regional e nacional, sendo ultrapassada pela Região Metropolitana de Fortaleza; esta passa a ocupar a segunda posição no Nordeste, a sexta do Brasil e a 108ª do mundo. Na tabela abaixo, as áreas metropolitanas nordestinas estão listadas segundo as suas populações.¹⁶

Posição	Região Metropolitana	Estado	População
1	Recife	Pernambuco	3 688 428
2	Fortaleza	Ceará	3 610 379
3	Salvador	Bahia	3 574 804
4	Natal	Rio Grande do Norte	1 340 115
5	São Luís	Maranhão	1 327 881
6	João Pessoa	Paraíba	1 198 675
7	Maceió	Alagoas	1 156 278
8	Grande Teresina	Maranhão/ Piauí	1 151 088
9	Aracaju	Sergipe	835 654
10	Polo Petrolina e Juazeiro	Bahia/ Pernambuco	717 413
11	Campina Grande	Paraíba	687 135
12	Feira de Santana	Bahia	672 701
13	Agreste	Alagoas	601 251
14	Cariri	Ceará	564 557
15	Sudoeste Maranhense	Maranhão	345 878

Composição étnica

Cor/Raça (2009)17
Parda	62,7%
Branca	28,8%
Negra	6,1%
Indígena e amarela	2,3%

Ver artigo principal: Povos indígenas no Nordeste do Brasil

Para a formação do povo nordestino participaram três grupos étnicos: o indígena, o branco e o negro.
A miscigenação étnica e cultural desses três elementos foi o pilar para a composição da população do Nordeste, porém essa mistura de raças não aconteceu de forma uniforme. Em algumas regiões, como no Ceará, no Piauí, na Paraíba, no Rio Grande do Norte e no oeste e região central de Pernambuco predominam os caboclos. Já em outras, como a Bahia, e o leste de Pernambuco, os mulatos predominam. Os cafuzos também são muito comuns no Maranhão.¹⁸
Os estados com maior população branca são Pernambuco (36,6%), Paraíba (36,4%) e Rio Grande do Norte (36,3%); os com maior população negra, Bahia (16,8%), Maranhão (6,6%) e Piauí (5,9%); os com maior população indígena, Maranhão (0,9%), Bahia (0,3%) e Paraíba (0,3%); e os com maior população parda, Piauí (69,9%), Maranhão (68,6%) e Alagoas (67,7%).¹⁹

Estudos genéticos